現在、世界に影響を及ぼしているさまざまな水危機の中で、解決策の模索が急務となっている。過去20年間における技術の進歩にもかかわらず、時代遅れとされる考え方がいまだに検討されており、これらの課題に対処するための代替案を模索する必要性が明らかになっている。
最も新しい提案のひとつが、飲料水への転換を目的とした廃水処理である。当初は灌漑用水として使用されていたが、より効率的で経済的に実行可能な代替手段がないため、生活排水や産業廃棄物から水を浄化して人間が消費できるようにするという考え方が受け入れられるようになった。
現在、米国で水のリサイクル技術を利用している地域はわずかだが、この数字は今後15年間で倍増すると予想されている。
リサイクルのプロセスと課題
一般的なリサイクル・プロセスには、ウイルスやバクテリアを除去するためのオゾンや紫外線による消毒が含まれ、その後、固形物やその他の汚染物質を除去する微細な孔を持つ膜でろ過される。しかし、ホルモンや医薬化合物などの内分泌撹乱物質を除去する上で、これらの方法が有効であるかどうかは、この水源の安全性に疑問を投げかけるものである。
薬剤や人間の排泄物に含まれるホルモンが湖や川などの水域に流入し、環境に大きな影響を与える。下水処理場で処理された後でも、がん治療で使用される細胞賦活性薬剤の残留物は都市廃水中に残留している。
水に潜む見えない危険
リサイクル水に含まれる高濃度のエストロゲンにさらされると、人間の健康や野生生物に有害な影響を及ぼす可能性がある。これらの内分泌攪乱物質は、天然ホルモンの構造を模倣することで、生物のバランス、生理的発達、生殖、行動などの必須機能を阻害する可能性がある。
野生生物種は、環境中のこれらの化学物質への暴露によって重大な問題を経験している。ヒトの場合、環境エストロゲンへの暴露は、生殖や性行動への影響だけでなく、様々な種類の癌の発生率の増加とも関連している。
持続可能な解決策を求めて
水からホルモンを効率的に除去することは複雑な課題であるが、研究は進んでいる。実験室規模では処理方法が提案されているが、大規模な実施には多額の投資、あるいは水処理プラントの再設計が必要である。
これらのシステムが完成する一方で、安全な水の供給を確保するためには、利用可能な技術を模索することが極めて重要である。空気中から水分を抽出する「NUBE」のような水生成器は、廃水やその他の水源からであれ、水中の汚染物質に関する懸念を解消する代替手段を提供する。これらのシステムにはフィルターや無機化プロセスがあり、家族全員にとって独立した信頼できる水の供給を保証する。
水の安全性がますます重要になっている今、私たちは自問自答しなければならない。その答えは、すでに私たちの手の届くところにある技術にあるかもしれない。